Es principalmente nocturno, pero es frecuente verlo en las primeras horas de la mañana o al atardecer. Tiene fama de animal astuto e ingenioso. Aunque a veces es solitario, lo más habitual es encontrarlo en parejas que se unen para toda la vida. Es territorial; cada pareja ocupa un territorio permanente cuyo tamaño puede variar en función de la densidad de población, lo cual es una consecuencia directa de la disponibilidad de alimento. Los dos miembros de la pareja defienden el territorio y lo marcan con orina, excrementos y con su presencia física.Además de la defensa del territorio, la cooperación entre los miembros de la pareja se manifiesta en el cuidado de los cachorros y, sobre todo, en la caza. El acoso en equipo les permite acometer con éxito la caza de presas de gran tamaño, como los recentales de gacela. Mientras uno de los dos atrae la atención de la madre, el otro hace presa en la cría mediante una dentellada en el cuello. El macho y la hembra siempre se reparten el alimento. Si uno de los dos muere o desaparece, el territorio será inevitablemente invadido por otra pareja, la cual expulsará al superviviente y matará a sus cachorros.El chacal vive en cubiles excavados en el suelo. A menudo se trata de viejos termiteros o agujeros cavados por otras especies. Sin embargo, en ocasiones es la propia hembra del chacal quien perfora el cubil en tierra blanda, un túnel de 1 a 2 m con una sola entrada. La familia suele cambiar de cubil con cierta frecuencia dentro de su territorio. Cuando los cachorros son pequeños, la hembra los traslada de lugar cada dos semanas. Es un animal muy ruidoso, capaz de emitir un complejo repertorio de llamadas que se emplean principalmente para marcar el territorio y reforzar los lazos familiares. Para este último fin, la pareja y sus cachorros se unen en un característico coro de aullidos. La llamada más habitual es un chillido agudo seguido de ladridos cortos. Otro de sus sonidos es un aullido lastimero, que suelen utilizar cuando localizan un grupo de leones o guepardos junto a su presa fresca. El chacal sólo responde a las llamadas de los miembros de su propia familia. Dentro del comportamiento familiar, el aseo recíproco tiene un papel fundamental.Es frecuente observar grupos de chacales más numerosos. Estas situaciones corresponden a los llamados "ayudantes", cachorros de la camada anterior que permanecen con los padres cuando éstos alumbran nuevas crías. Esto ocurre con cierta frecuencia y según las circunstancias: si sólo ha sobrevivido un único cachorro, casi con toda seguridad actuará de ayudante para la siguiente camada. Estos hermanos mayores cuidan de los cachorros mientras los padres salen en busca de alimento, o bien cooperan en el acopio de provisiones. Esta función del ayudante es muy beneficiosa para la especie. Por una parte, la tasa de supervivencia de los cachorros es mucho mayor en familias que tienen ayudantes, ya que los pequeños encuentran mayor protección. Además, el hecho de que los padres puedan salir a cazar en equipo aumenta las posibilidades de conseguir presas mayores. Por otra parte, cuando los ayudantes protegen a sus hermanos menores están en realidad defendiendo la supervivencia de sus propios genes, al tiempo que este periodo les sirve de aprendizaje para formar su propia familia.Cuando los cachorros crecen, se vuelven menos sociables y más agresivos. Entonces se mantienen a distancia, estableciéndose relaciones de dominancia entre hermanos y entre padres e hijos del mismo sexo. Esto puede determinar finalmente quién se queda y quién abandona el cubil: los dominantes son más independientes y tienden a marcharse, pero si las condiciones son desfavorables, obligarán a sus hermanos de menor rango a abandonar el cubil paterno.El principal depredador del chacal es el leopardo. Los cachorros son amenazados también por águilas grandes y serpientes pitón. Su longevidad es de 8 a 10 años.